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À la maison, nous avons des appareils électroménagers qui contiennent de l’or. Cette information peut vous sembler folle et suspecte, elle est pourtant véridique. En revanche, ne tentez pas de les détruire pour récupérer cet or, c’est impossible à faire chez soi.
En revanche, les chercheurs de l’ETH de Zurich, en Suisse, savent comment faire. Ils réfléchissent à une solution en constatant la croissance des déchets électroniques. Aujourd’hui, ils franchissent une nouvelle étape dans le recyclage durable des métaux précieux. Comment ? Grâce à une méthode écologique et rentable pour extraire l’or contenu dans nos vieux appareils électroménagers.
Recyclage des appareils électroménagers : une méthode astucieuse et étonnante
Traditionnellement, l’extraction de l’or à partir des déchets électroniques s’effectue via des procédés chimiques lourds, souvent toxiques pour l’environnement (cyanure, mercure). De ce fait, il était utile de trouver une nouvelle technique pour nos appareils électroménagers.
C’est justement là qu’entre en scène l’équipe du professeur Raffaele Mezzenga. Effectivement, elle utilise une éponge constituée de fibrilles protéiques, obtenues à partir du lactosérum – un sous-produit de la fabrication du fromage.
Cette matière devient un outil de récupération d’or à la fois économique et respectueux de l’environnement. Les chercheurs commencent par dissoudre des appareils électroménagers dans une solution acide. Cela permet de libérer les ions métalliques, dont l’or. Ensuite, l’éponge de protéines vient capter ces ions d’or.
Après l’absorption, les chercheurs chauffent l’eau. L’or se transforme alors en paillettes, puis en pépites d’or de 22 carats (91 % or, 9 % cuivre). Lors d’une expérience, les chercheurs ont ainsi extrait 450 mg d’or à partir de seulement 20 cartes mères d’ordinateurs.
Un procédé économiquement viable et durable
Selon l’équipe suisse, cette méthode est non seulement plus propre que les techniques classiques, mais aussi très rentable. En effet, pour chaque dollar investi, il serait possible de récupérer jusqu’à 50 dollars d’or. En outre, le coût des matières premières et de l’énergie nécessaires est largement compensé par la valeur du métal extrait.
De plus, la démarche est doublement vertueuse : elle valorise deux types de déchets (alimentaires et électroniques). Elle limite ainsi l’impact environnemental du recyclage. De notre côté, nous n’avons plus aucune raison de nous sentir coupables en jetant nos appareils électroménagers.
Le recyclage des appareils électroménagers
Cette nouvelle nous apprend que l’or ne se retrouve pas seulement sur des bagues ou des boucles d’oreilles. Nous en trouvons dans de nombreux appareils électroménagers et électroniques.
Par exemple, un vieux téléphone portable contient entre 0,03 et 0,05 gramme d’or, et une tonne de mobiles usagés peut fournir jusqu’à 350 grammes d’or de 22 carats. Les anciens téléviseurs également, tout comme les micro-ondes. Des objets que nous sommes nombreux à avoir à la maison.
L’équipe de l’ETH Zurich souhaite désormais industrialiser cette technologie et l’étendre à d’autres déchets industriels. Alors que moins de 20 % des e-déchets sont actuellement recyclés dans le monde, ce type d’innovation pourrait bien révolutionner le secteur.
C’est bien la preuve que les progrès ne s’arrêtent pas. Partout à travers le monde, des milliers de chercheurs travaillent pour protéger au mieux la planète. Le recyclage est la clé.
